冥府の森と英雄の花

わたくしの身体はなんと表現いたしましょうか。

どろどろ、と。

誰が見ても一目でわかる外見をしております。

そう、化け物。

化け物のわたくしは人間に恐れられておりました。

ゆえに、冥府の森を任されたのです。

そこは人の言葉でいうところのーーーにあります。

冥府の森は異界と繋がっております。

そこは異形たちの住処。

かつて異形と人間は共存していました。

意外と思われるかもしれませんね。

しかし、異形は人ほどの知能がありませんでした。

それゆえ。

わたくしだけが人の言葉を話せる異形として、冥府の森を任されたのです。

＊

人間たちは、わたくしを恐れておりました。

だからなのでありましょう。

ひとびとは供物を捧げようとしました。

子どもをいけにえとして。

わたくしは人を食べません。

側仕えもいりません。

子どもはあるべき場所、人の世界で健やかに育つべきでしょう。

そう考えたのであります。

わたくしはいけにえにされた子どもたちを匿いました。

そして頃合いを見て逃しました。

この風習は教科書では習いませんね。

民話のなかで神隠しとして語られるに留まっているようです。

＊

さて、冥界の森に佇んでいたときのこと。

ひとりの愛くるしい男の子がいけにえとしてやってきました。

大抵はわたくしが声をかけると、怖くて逃げてしまうものです。

しかし不思議なことに少年はわたくしを怖がりませんでした。

それどころか話しかけてきたのです。

「おねえさん、だあれ？」

と。

あるいは。

「ここでなにをしているの？」

「この花はなんていうの？」

「お外で遊ぶの楽しいねえ」

などと。

わたくしは質問にただ答えるばかりでした。

こんなことはこれまでありませんでしたから。

夜になると、男の子は悲しい顔をしてしまいます。

「ぼくね、おうちに帰れないんだ」

「帰ってきちゃだめって言われたから」

「おねえさんは帰らないの？」

わたくしはここに住んでいると告げました。

すると男の子はいっしょに住みたいと言い出したのです。

わたくしは断りませんでした。

＊

男の子はジロウと名乗りました。

三人兄弟の真ん中だそうです。

長男は後継に。

末っ子は可愛い。

ということなのでしょう。

なぜこの子がいけにえに選ばれたのか。

わたくしには分かってしまいました。

そう思うと、この子がかわいそうです。

わたくしは化け物です。

長く生きてきました。

この子がすこやかに成長できるよう。

せいいっぱい育てようと思ったのです。

＊

「お姉さんは、何ていう名前なの？」

ある日、ジロウがそう尋ねました。

わたくしは困ってしまいました。

化け物には名前がないからです。

思えば私は化け物としか呼ばれたことがありません。

「じゃあ、ぼくが名前を付けてあげるね」

＊

「アヤメさん、薪をもってたよ」

ジロウが１２さいになりました。

ちなみにアヤメというのは、ジロウが付けてくれた名前です。

わたくしには似合わないと思います。

けれどもジロウはそう呼びました。

「わぁ！　今日のお昼もご馳走だねえ」

山菜のスープとあずき豆のご飯。

わたくしの作る素朴な料理をジロウは喜んでくれます。

食事の間、わたくしは昔話を語りました。

化け物は食事をしないのです。

ジロウはよく聞き、すくすくと育っていきました。

＊

「村の英雄になりたいんだ」

ある時ジロウが自分の夢を語ってくれました。

軍人となって悪者を成敗し、英雄となる。

そんな未来の物語です。

わたくしもそうなれるように願いました。

戦い方には詳しくありません。

とはいえ冥界にはいろいろな化け物がおります。

その中には戰に優れたものもおりました。

そういったことを思い出しながら話したのです。

ジロウはよく学びました。

きっと村の誰よりも賢くなったことでしょう。

＊

ジロウが１５さいになったころ。

すっかり成長して、たくましくなりました。

もう大丈夫でしょう。

わたくしはジロウを森から返す手筈を整えました。

「立派な大人になります」

「アヤメさんにまた会いにきます」

なかなか納得してくれませんでした。

それでも最後はそう言って、巣立ってゆきました。

わたくしは寂しさを覚えました。

ここに残ってくれと言えば、留まってくれることでしょう。

ですが、そうしませんでした。

人の幸せは、人とともにあるからです。

大きく手を振るジロウ。

手をふり返したとき。

ビチャ。

と、音をたてて、どろどろの一部が落ちました。

そう。

わたくしは化け物で、ジロウは人間なのです。

＊

風の便りが届きました。

ジロウが士官学校に入ったとのことです。

なんでも一番の成績だったと聞いて、自分のことのように嬉しくなりました。

村の誇りだと、地元でも賑わっているようです。

わたくしは心から願いました。

ジロウがこれからも強くすこやかに成長していくように、と。

＊

ジロウが２０さいになるころでしょうか。

もう軍人になれたでしょうか。

彼ならきっとできると思います。

ジロウのことは心配いらないでしょう。

近頃、化け物と人間がうまくいっていません。

便りを届けてくれるものもいなくなりました。

わたくしはただ冥府の森の奥深くで佇むだけです。

＊

今年でジロウが２５さいになります。

人は化け物との共存をやめてしまいました。

人間は知恵を蓄えることができます。

それゆえ、今なら自分たちだけでやっていけると思ったのでしょう。

わたくしはそれを冥界のものたちに伝えました。

共存は終わったのです。

しかし、化け物たちは裏切られたと感じました。

化け物たちは今にも暴れだしそうです。

ああ、ジロウに会いたい。

＊

ジロウは３０さいになるでしょう。

きっと立派な殿方になっていることでしょう。

軍人としても活躍しているに違いありません。

もう結婚はしたでしょうか。

どんなお嫁さんを選んだのでしょう。

わたくしはそれを確かめることができません。

なぜなら、戦争が始まってしまったからです。

それも人間と化け物との戦いです。

わたくしには化け物たちの暴走が止めることができませんでした。

もう人間と平和に暮らす未来はないでしょう。

どうかジロウが無事でいますように。

＊

ジロウが会いに来てくれました！

化け物たちが攻め寄せてきたことで、わたくしに助言を求めにきたのです。

わたくしは教えました。

化け物は化け物にしか傷つけられないと。

それから、あるものをジロウに渡しました。

自分のどろどろを小瓶に入れたものです。

それで弾薬を作れば、化け物を倒せます。

ジロウは何度も尋ねました。

「これを撃てば『化け物は元の場所に帰る』というのは本当なのか？」

わたくしはうなずきました。

嘘は言っておりません。

人も化け物も、いつかは元の場所へ還るものなのです。

＊

これは一人の英雄のお話です。

その少年は小さな村で生まれました。

その名をジロウと言います。

彼は幼いころ神隠しに遭いました。

そして１５さいのときに帰ってきました。

その間に何があったのか、彼も村のものも何も言いません。

しかし、彼は深い知識と強いな精神を身につけていました。

士官学校に首席で合格、そして卒業します。

軍人となった彼は数々の快挙を成し遂げました。

そして彼を一躍有名にしたのが、人間と異形との戦いのときです。

人間の武器は異形には通用しませんでした。

剣も矢も、銃も爆弾も効かなかったのです。

しかし、ジロウは化け物に対抗することができました。

彼の鉄砲は化け物を消滅させます。

徐々に人間側が優勢になりました。

ジロウはたった一人で人類を守りました。

誰もが彼を英雄と呼びました。

そして、最後の化け物を始末したとき。

人類は歓声をあげてジロウをたたえました。

＊

「うそ・・・だろう？」

ジロウが呻きました。

「うそだと言ってくれ・・・」

ジロウは化け物の最後の生き残りである、わたくしを抱えました。

遠目にはトドメを刺しているようにしか見えないでしょう。

「なぜこんなことに・・・」

私はジロウが最後の瞬間、銃を入れ替えるのを見逃しませんでした。

化け物を倒せる銃から、倒せない普通の銃に。

ジロウはわたくしを倒すつもりなどなかったのです。

そう。

わたくしが弾をすり替えてえいなければ。

「まってくれ・・・いかないでくれ・・・」

ジロウ、どうか泣かないでください。

今日は喜ばしい日。

あなたが英雄になる日なのですから。

・・・ジロウ、

・・・優しい、

・・・人間の、

・・・英雄。

「うう・・・うわあぁぁぁ！」

＊

冥府の森。

そこは人と人ならざるものを繋ぐ場所があった。

そして、そこにはかつて化け物がいたという。

もちろん、ただの御伽噺にすぎない。

なにしろ、

そこにあるのは、

ただ一輪の、

可憐なアヤメの花だけなのだから。